鄂州市小东门外大江中，有一座巨礁，蜿蜒如龙，此即“龙蟠矶”。相传孙权定都鄂州之前，黄龙蟠卧，积日方去，故又名“蟋龙石”。它与东面江岸的“凤凰台”遥相呼应，并称“龙蟠凤集”，正应帝王定都祥瑞。蟠龙翘首西望，“万里长江第一阁”观音阁即雄踞龙首之上。
观音阁长 24 米，高 14 米，以红石青砖砌就，与龙蟠矶巧妙地融为一体，显得雄峻巍峨，气势磅礴。千百年来，它饱经风霜，纵览长江。每到汛潮，水漫楼阁，只剩高层窗口，甚至只剩那檐牙、龙吻、中亭在浩淼长江水之中。狂涛巨澜曾使多少名楼华构席卷而去，然而，“中流砥柱有蟠龙”（清人官文诗句），汛期一过，水落石出，它又横空出世，威镇江心。
阁身正壁镌有”观音阁”三个遒劲的大字。进阁正门石碑上刻的“龙蟠晓渡”四字，出自清代官文手笔。
阁内自西向东，分别是观澜亭、东方朔殿、观音殿、老君殿和纯阳楼。观澜亭上，俯瞰江流，胜景忧宏；三重殿里，仰瞻前贤，文章彪炳。纯阳楼上吕洞宾正酣燃大睡，游人至此，莫不止步屏息，会心一笑：如此蓬莱仙境，独此公得其所哉？
鄂州故老相传，古时候观音阁能随潮涨落，龙蟠矶上原有两个凹口，说是“神鳖”的两只巨眼，一个出油，一个出盐。后来，阁中一位贪心的道人拿凿子把凹口的口径扩大了数倍，希望出更多的油盐。不料，把神鳖的两眼戳瞎了，再也不出油盐了，观音阁也不能随潮涨落了……。这个故事流传了几许春秋，也无法确考，但只要观音阁存在，它大约还会世代相传，给后人以启迪。
观音阁下半部那如同船舷样的孤形石，既减缓水势，又顺势泄流，任凭江水拍击咆哮，总是稳于泰山。古代鄂州工匠对流体力学的奇妙运用和那风格独特的造型艺术，使多少建筑专家驻足留连，赞叹不已。
石墙上的几棵古树，原已枯萎缩多年，近年竟死而复生，正舒展着嫩牙初吐的新枝，拥抱春的到来。阁中的那一口老井，自古水清见底，水位要高出江水数尺，令人称奇。这老井、古树和神鳖眼，被称作观音阁“三趣”。
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