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山塘街位于古城苏州的西北部，东连“红尘中一二等富贵风流之地”阊门，西接“吴中第一名胜”虎丘。全长3600米。因此被称作“七里山塘”。山塘街始建于公元825年，距今已有1179年的历史。唐朝宝历元年（825）大诗人白居易来苏州担任刺史。为了便利苏州市民游玩虎丘，他组织民工疏通山塘河并顺势拓展了河提，供车马往来驱驰。自此，兼具交通旅游双重功能的山塘街就横亘在市区和虎丘之间了。苏州人民为了感谢这位为民造福的大诗人，将山塘街称为“白公堤”。
山塘街自建成以来，便以其秀丽的水乡风光成为旅游胜地。整个街道呈河路并行的格局，建筑精致典雅、粉墙黛瓦、体量协调、疏朗有致，是苏州古城风貌精华之所在。山塘街在明清时期就是我国名胜古迹最密集、门类最多的街区。据清代《桐桥倚棹录》记载，道光年间山塘一带的山水古迹达500多处。直至今日，山塘街仍是苏州古迹最多的街区。拥有全国重点文物保护单位1处，省级文物保护单位2处，市级文物保护单位5处。
山塘街不仅是一个旅游胜地。更是一个商贸重地。
明清时期，随着资本主义萌芽在中国的发展，苏州逐渐成为我国东南地区的经济中心，“堪称彼时全世界最大的城市之一”（台湾“中研院”刘石吉）。而山塘作为沟通苏州城与京杭运河的要道，也一跃成为苏州最繁盛的商贸重地，被誉为“神州第一街”。乾隆年间画家徐扬的《姑苏繁华图》生动再现了当时苏州的繁荣市面。此图重点描绘了一城、一村、一镇、一街。其中的一街就是山塘街。
随着岁月的流逝，山塘街逐渐被历史湮没，不复历史的繁盛。2002年，苏州市政府为保护山塘历史文化遗产、再现山塘繁荣景象，由市长挂帅，组织专家小组进行专题研讨，恢复了山塘历史文化保护区。并将山塘建成一个集中展现吴文化精髓的旅游景区。 2004年9月30日，修复一新的山塘历史文化保护区正式开街。以崭新的面貌出现在世人的面前。目前的山塘景区包括以下几个景点：山塘老街、吴一鹏故居、泉州会馆、绍兴会馆、古戏台、山塘阁美术馆、安泰救火会、通贵桥等。
山塘老街
山塘老街全长360米。虽仅有七里山塘的十分之一，却是山塘的精华所在。被称之为“老苏州的缩影、吴文化的代表”。老街重现了当年山塘的繁盛。店肆林立、会馆齐聚。既有苏州老字号采芝斋、黄天源、五芳斋、绿杨馄饨店，也有中国缂丝泰斗王金山的工作室、刺绣、紫檀木雕、石雕、玉雕、蓝印花布大师前店后坊式的店铺。横跨山塘河的通贵桥桥孔与水中的倒影，浑然一圆，曾让建筑大师贝聿铭为此击节叫好。山塘河水仍如一千年前那样清澈。乘一叶画舫，听一曲丝竹，真可谓“一声柔橹一销魂”。而通贵桥下塘却是苏州的时尚之都，一系列风格各异的茶馆、酒吧、咖啡馆、西餐厅一到晚间便热闹非凡，古老的山塘吟唱着一首和历史应和、与时代合拍的让人酒酣摇曳的歌谣！
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吴一鹏故居又名“玉涵堂”
明代南京吏部尚书吴一鹏故居，（吴一鹏，字南夫，号白楼居士，明弘治年间官至礼部侍郎、南京吏部尚书，83岁逝世，谥文端。）故居占地面积5000多平方米，建筑面积6000多平方米，是苏州城外最大的古建筑群。其正门临古街水巷，厅堂楼阁齐备，扁作梁架，青石鼓墩柱础，轩敞古朴。各进门楼砖雕精美绝伦，规制颇高。后花园和主体建筑呼应，内有荷花池、假山、船厅等。为江南名宅的典范之作。修茸后的吴一鹏故居建筑群落为四路五进。东路建筑为桃花坞木刻年画工作室。这里不仅全面展示了发源于山塘，为世界文化遗产申报项目的桃花坞木刻年画，而且还全过程演示了此画制作的复杂的过程。
玉涵堂是苏州城外唯一一座明代建筑，其名取“君子于玉比德”之意，把玉比喻为修身的道德标准，体现了主人崇高的道德准则。玉涵堂建筑高大宏敞，它面阔三间，进深九架屋（前面一架廊屋不计在内），扁作梁架，前为翻轩，柱础为雕花青石鼓墩，墙身勒脚处为波浪纹雕花砖，建筑风格极为大气。著名美籍华裔科学家、诺贝尔物理奖获得者李政道博士参观了玉涵堂后，对此极为欣赏，欣然写下了“文物化新，玉涵于堂”的题词。
西二路建筑的山塘人文风情馆堪称对古老山塘作了准确的复制。该馆分为山塘管窥、市井民风、风雅书香、官宦世家、商贾鳞集和红袖鬓影六大部分，以富有文化气息和历史氛围的形式为主调，运用具有现代思维的布展技巧和高科技幻影成像手段真实地再现了山塘1700的历史变迁和人文风情。馆中的图片、实物无一不弥足珍贵，特别是耗资百万之巨的国内规模最大的“幻影成像”，展示方式奇特、故事情节奇趣，让人在短短的8分钟时间里就身临其境地感受到了“神州第一街”喧嚣和繁华。建筑群的西二路为苏绣顶级大师任惠闲先生的刺绣工作室，馆中收藏有大师各个时期的经典作品，并由大师现场演示精湛的苏绣工艺。
泉州会馆
泉州会馆就是就是当时行商的泉州人在苏州的聚集场所。泉州商人设立泉州会馆，起到了“联乡语、叙乡情”的作用，逐渐成为泉州同乡商人存货、居住和议事的场所。会馆内经常举办善事，施米施衣，抚恤孤寡。会馆还供奉有佛祖和妈祖，反映了商人们祈求平安及生意兴隆的心态。
泉州商人不仅为苏州带来了丰富的商品、雄厚的资金，推动了苏州社会经济的发展，同时，泉州会馆将独特的闽南风俗带到七里山塘，影响和丰富了姑苏文化。泉州会馆体现出了浓郁的闽南风情。会馆内展示了惠安女的服饰、恢复了供奉海神娘娘妈祖的天后殿。并由来自泉州的专业文艺团体――晋江市木偶剧团在馆中表演南派木偶的代表掌中木偶戏以及高甲戏和具有音乐活化石之称的泉州南音。人们还可以在此欣赏茶艺表演，品尝福建功夫茶。
绍兴会馆
绍兴会馆的装饰风格极具绍兴地方特色。河姆渡文化出土文物、绍剧服饰、乌篷船、旧毡帽，“曲水流觞”、《兰亭集序》无不体现了浓浓的宁绍风情。另外绍兴会馆还设有黄酒馆，人们可以在此小憩片刻，饮一杯绍兴黄酒、吃几粒茴香豆，或者约一二知己在黄酒馆二楼听戏饮酒，体会一种时空交错的奇妙感觉。
古戏台
山塘古戏台是仿唐式的建筑。古戏台最早为了祈求风调雨顺，国泰民安而祭神的社戏表演场所，后来渐渐变为欢庆节日，举办庙会的娱乐场所。苏州的古戏台很多，但大多深藏于深宅大院或是园林里。山塘古戏台是唯一位于繁华街道上的戏台。是真正让老百姓看“白戏”的地方。现在的古戏台上不仅时常有名家、票友粉墨登场，戏台两边厢房还分别陈列着世界文化遗产昆曲的剧照、脸谱和服饰，让大家能近距离地接触到这个被珍为“活化石”的戏曲种类。
山塘阁美术馆
苏州是吴门画派的发源地，明代四位大家唐伯虎、沈周、文征明、仇英都是苏州人。当时画家们常常结伴，从山塘游历到虎丘，一路吟诗作对、描绘山塘美景。山塘阁美术馆以画展、沙龙的形式展示了新一代吴门墨客的风采。
安泰救火会
苏州是我国近代消防事业的诞生地，早在清朝康熙初年，西方的消防工具水龙就传到了苏州。由于山塘街商肆密集，街巷狭窄，民间有谚语称“南濠街失火，烧脱小邾弄”，为了防火，山塘的商户自发组织了民间的消防机构龙社，后于民国初年改称救火会。安泰救火会就是一个创建于1925年的民间消防机构。在其旧址上重建的救火会可谓近代消防设施的展览馆，馆内陈列了当时的消防器具，如水枪、帮浦等。还用泥塑再现了消防员灭火救人的场景。
江南衣馆
苏州自古制衣业发达，有“泽被东南”之美誉。尤其是明清时期，两朝的官服大多为苏州所制。江南衣馆集中展示的是这一时期数十件极具代表性的服饰，介绍了明清江南地区绚丽的服饰文化。镇馆之宝万皮衣是一件清代男士冬衣，它以一万只水獭耳朵下的绒皮编织而成，弥足珍贵，堪称无价之宝。
通贵桥
通贵桥为单孔石级拱桥，据清·顾公燮《丹午笔记》记载：“山塘吴文公一鹏与友善，菩提庵前郭方伯：友善，朝夕过从，造桥以便往来，名曰通贵。”乾隆隆庆二年有人看见桥上天空有一朵五色云，所以此桥又名端云桥。”通贵桥始建于明崇祯13年，是苏州桥梁的代表作之一。桥身宛如明月，桥孔与水中的倒影，浑然一圆。高与低、曲与直、虚与实、藏与露、明与暗，和谐统一，相映成趣。是欣赏姑苏水巷风貌的佳绝处。
山塘小吃
苏州的小吃名扬遐迩，以山塘船点为正宗。船点不但味道可口，香、软、糯、滑、鲜，而且造型精美，创意十足有的做成牡丹花，有的则做成小兔子、小鸭子，更有亭台楼阁，可谓苏州点心里的阳春白雪。齐集山塘的百年老店各具特色：松鹤楼的松鼠鳜鱼、五芳斋的蟹粉小笼、绿杨馄饨店的鸡丝馄饨、黄天源的猪油年糕、采芝斋的贝母糖等无一不蜚声中外。
老街休闲
柔美静谧的河水从容东流，通贵桥边的红灯笼下又集结了时尚的现代青年，灯红酒绿的名人酒吧、异国餐厅从此有了夜夜笙歌；百年老店天天上演饕餮之夜；绚彩的节目、频频出现的耀眼的明星让古老的山塘喧嚣、沸腾，于是，新的山塘成了姑苏又一不夜城。
一条街的历史有时就是一座城市的历史。今日山塘七里，衣袂翩翩、舷歌声声，续写着“神州第一古街”的千年繁华。 | 
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